在美国，香草味冰激凌是最常见、最受欢迎的冰激凌。人们喜欢它扑鼻的芳香，吃一口香草冰激凌，入口即化，香甜难忘。很多人不知道，出产这种“香草味”香气的香荚兰可不是一个简单物种，关于它的成长故事经历曲折又丰富。
来自热带雨林的“香兰素”，浓香诱人
香荚兰原产于非洲马达加斯加的热带雨林，是一种大型兰科香料植物，又名香子兰、香草兰。作为一种藤本兰花，香荚兰靠着茎上的不定根攀附在树干和岩石上生长。它们肥厚的茎和叶中富含叶绿体，能充分利用热带雨林稀缺的光照资源进行光合作用。
香荚兰花朵呈现淡黄绿色，有着优美的曲线。花朵内部生长着合蕊柱结构，在花药和柱头间有薄膜状的结构-“蕊喙”。在自然环境下，大约只有十分之一的香荚兰花能够结果。一开始果实毫无香味，要等它们完全成熟后，内部的香兰素葡萄糖苷被酶分解成香兰素和其它香味物质后，才会散发香气。而“香兰素”是香草香味的源头。品质较高的香荚兰能在果实表面看到香兰素的白色结晶。“人工授粉”，让香荚兰成功走上商业化之路
18世纪前后，香荚兰传入欧洲，但是由于生长环境的限制，无法在当地完成自然授粉。年，比利时植物学家查尔斯·莫伦在墨西哥发现了香荚兰结实的秘密。在当地，香荚兰主要依靠当地的蜂类和蜂鸟完成授粉，而在欧洲并不具备这样的传粉条件，香荚兰花朵中的“蕊喙”阻碍了花粉和柱头的结合。
恰逢此时，一个出生在法属留尼旺岛的少年奴隶艾德蒙·阿比尔斯发明了人工授粉的方法。他用一根木签将“蕊喙”扒开，然后用手轻轻捏一下花完成授粉，解决了困扰欧洲人的难题。此后，香荚兰被引种到热带和亚热带的各个欧洲殖民地，香兰素也随之成为普通的香料。初入欧洲时，香荚兰大多作为巧克力的配料，后来慢慢被用于蛋糕、面包和冰激凌的调味。随着世界经济的繁荣和人类生活水平普遍提高，香荚兰的需求量一直供不应求，价格呈现直线上升。美国、日本、韩国、法国、德国、英国、澳洲等国家每年都进口大量香荚兰，大大推动了香荚兰的商业化发展。数据显示，每年进入国际市场的香草豆荚，马达加斯加和印度尼西亚各占40%，科摩罗占15%，留尼旺和其它小生产商占有剩余份额。如今，被誉为“香料皇后”的香荚兰，已成为受全世界欢迎的香料之王。
“香料之王”逐渐走进千家万户
自从香荚兰走向商业化之路后，越来越多进入普通大众家庭，被很多家庭主妇用作烹调香料。将香荚兰豆荚切段，用来烧鱼或烧肉，可以让肉质更加鲜美。炖鸭汤、鱼汤、牛肉汤或银耳汤时，放入切段的香荚兰豆荚，能增加汤的香气，味道更好。
值得一提的是，香荚兰豆的提取物被用来为卷烟添香固香，使烟香细腻柔和，大大提高了卷烟的品质。国外很多高级雪茄品牌商，使用香荚兰豆酊浸渍烟叶，生产出来的雪茄烟烟香更加绵柔醇厚。香荚兰豆的提取物还被用于制作高档化妆品，浓郁的复合香气受到大批使用者的青睐。
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